砒霜屬傳統(tǒng)中藥的一種。據《本草綱目》記載,砒霜有劇毒,砒霜毒性之兇險世人皆知,被中國列入嚴格管理的36種毒性中藥之一。正因如此,"砒霜能治白血病"才引發(fā)了大眾太多的質疑。其實,早在中國古代就有應用砒霜的砷類藥物以毒攻毒,治療包括腫瘤在內的惡疾的記載。1972年,哈爾濱醫(yī)科大學率先從中醫(yī)驗方中發(fā)現了砒霜的主要成分亞砷酸(即三氧化二砷)對急性早幼粒細胞白血病的療效。
20世紀九十年代中期,上海第二醫(yī)科大學附屬瑞金醫(yī)院的王振義、陳竺等科學家,就其機理進行深入研究,發(fā)現亞砷酸注射液能誘導、分化急性早幼粒細胞,促進腫瘤細胞凋亡,使其走向程序化死亡“自殺“之路的作用機理,并在國際權威的《血液》雜志上發(fā)表的系列論文,此項發(fā)現被認為“在國際血液學上掀起了一場革命”。