細胞因子是一類能在細胞間傳遞信息、具有免疫調節(jié)和效應功能的蛋白質或小分子多肽。
為了維持機體的生理平衡,抵抗病原微生物的侵襲,防止腫瘤發(fā)生,機體的許多細胞,特別是免疫細胞,會合成和分泌許多種微量的多肽類因子。多肽類因子可以在細胞之間傳遞信息,調節(jié)細胞的生理過程,提高機體的免疫力,在異常情況下也有可能引起發(fā)燒、炎癥、休克等病理過程。這樣一大類因子被發(fā)現的種類已經有上百種,統稱為細胞因子,包括淋巴細胞產生的淋巴因子、單核細胞產生的單核因子、各種生長因子等。
細胞因子的作用具有網絡性的特點,即每種細胞因子可作用于多種細胞;每種細胞可受多種細胞因子的調節(jié);不同細胞因子之間具有相互協同或相互制約的作用,由此構成了復雜的細胞因子免疫調節(jié)網絡。